En la primera mitad del siglo XIX, en Inglaterra ya estaban asentados los cimientos de la industria y el socialismo moderno, mientras en Europa la clase trabajadora no apareció con fuerza hasta las revoluciones de 1848. Mientras, en Gran Bretaña el proletariado ya había creado su propio partido de masas y organizaciones sindicales, cuando el capitalismo generaba condiciones de vida extremas e inhumanas al proletariado inglés.
Es entonces, cuando Robert Owen, uno de los industriales más capacitados de su época, inicia una serie de proyectos reformistas. El eje fundamental de su doctrina se basa en su insistencia a la cooperación frente a la competencia para alcanzar el desarrollo humano.Owen defiende un nivel decoroso de cultura, salarios y condiciones de trabajo, esencial para el adecuado desarrollo de la personalidad humana. Él dirigió toda su actividad para alcanzar estos fines, creyendo que la mejor mejor forma de sacar partido a la productividad de la industria era que " los hombres cooperasen por el bien común, eliminando la propiedad y el beneficio privado y montasen comunidades industriales y agrícolas autónomas.
Inicia varios experimentos para poner en práctica su teoría, empezando por la fábrica de hilados de New Lanark (1800-1929 ), gran colonia que Owen dirigió en Escocia. Resultó ser una colonia modelo en la que no eran necesario jueces. Estableció, entre otras muchas cosas, jornadas reducidas de trabajo para obreros, educación y gratuita para sus hijos atención sanitaria gratuita, eliminó el trabajo de menores y los castigos corporales, comida a precios asequibles...
A pesar de ésto siguió viendo que la existencia no era digna de un ser humano y que la forma de producción era esclavista. Así pensó : "si las máquinas eran una nueva fuente de riqueza y habían sido producidas por la clase obrera, a ella debían pertenecer también sus frutos". Con ésta reflexión introduce la crítica a la propiedad privada y la defensa de la propiedad colectiva de los medios de producción.
En 1832 existían más de quinientas cooperativas centradas en la idea de Owen, de crear cooperativas donde cada miembro recibe una paga proporcional a su trabajo.Su planteamiento se lo llamó socialismo utópico, porque pretendía sustituir el sistema capitalista por otro más justo para la clase obrera.
El sistema ideado por Robret Owen no dio buenos resultados, pero sentó las bases del movimiento cooperativista.
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